Einfluss auf die amerikanische Diplomatie
Sowohl Präsident Polk und Sekretär Buchanan glaubten, in der „Manifest Destiny“ und waren starke Befürworter der US-expansion gen Westen.
Neben der Unterstützung der Bemühungen der USA, Texas zu annektieren, wurde Buchanan mit der Verhandlung eines Vergleichs über den Grenzstreit mit Großbritannien über das Oregon-Territorium beauftragt., Wie der bald folgende Vertrag von 1848 mit Mexiko verfehlte der Oregon-Vertrag von 1846 eine vollständige territoriale Konzession.
Der scheidende Präsident Tyler drängte erfolgreich auf die Annexion von Texas durch eine gemeinsame Resolution des Kongresses kurz vor seinem Amtsantritt, eine von Buchanan unterstützte Anstrengung. Die Annexion löste den mexikanisch-amerikanischen Krieg aus und führte 1848 zum Vertrag von Guadalupe Hidalgo. Der Vertrag brachte den Vereinigten Staaten eine bedeutende territoriale Expansion, doch Buchanan widersetzte sich seinem Ergebnis und glaubte, dass Baja und die nördlichen Provinzen Mexikos einbezogen werden sollten.,
Polk leitete während seiner Präsidentschaft die meisten Aspekte der US-Außenpolitik und erlaubte Buchanan wenig Kontrolle. Buchanan spürte diesen Mangel an Macht intensiv und teilte seine Unzufriedenheit engen Freunden und Mitarbeitern mit. Trotzdem diente er bis zum Ende der Polk-Regierung als Staatssekretär.
Nach seinem Amt als Außenminister versuchte Buchanan 1852 die Präsidentschaft zu gewinnen, scheiterte jedoch. Stattdessen diente er von 1853 bis 1856 als Minister für Großbritannien, wo er zusammen mit anderen US-Diplomaten das Ostend-Manifest verfasste., Seine Abwesenheit während des Sektionsschismas der Demokratischen Partei ermöglichte es ihm, die Nominierung dieser Partei und anschließend die Präsidentschaft in 1856 zu gewinnen.