Bessie Smith wurde am 15.April 1894 in Chattanooga, Tennessee, als eines von sieben Kindern von William und Laura Smith geboren.William, der ein Baptistenprediger war, starb, als seine Tochter Bessie noch ein Kind war. Zu der Zeit war Bessie neun, ihre Mutter und zwei Brüdershad starb auch. Die älteste Smith-Tochter, Viola, übernahm das Kommando vondas Haushalt, fünf Kinder erziehen-Bessie, Tinnie, Lulu, Andrewand Clarence Smith–sowie ihre eigene Tochter., Viola zog die Familie aus ihrer Einzimmerkabine im armen afroamerikanischen Viertel der Stadt in eine Mietwohnung in Chattanooga ‚ S Stannery Flats. Viola nahm Wäsche auf, um über die Runden zu kommen, Kochtkleidung in riesigen Bottichen auf einem Kohleofen im Freien. Die junge BessieSmith und ihr Bruder Andrew verdienten Geld, indem sie auf Chattanoogastreet Corners für Nickels and Dimes sangen. Passanten waren oft verblüfft von der boomenden, vollen Stimme, die aus dem Mund des kleinen Mädchens kam., Smith sang auch in reisenden Chören,und als sie neun Jahre alt war, konnte sie bis zu acht Dollar für einen einzigen Auftritt befehligen.
Im Jahr 1904 trat Clarence Smith als Komiker der Moses Stokes‘ Traveling Show–einer tourenden Minstrel–und Varietéshow-bei dancer.In 1912, als Bessie Smith siebzehn war, fragte Clarence die Showmanager, Lonnie und Cora Fisher, um seiner Schwester das Vorsprechen zu ermöglichen.Sie stimmten zu und stellten sie schließlich als Tänzerin ein. Zu dieser Zeit war Bessie Smith zu einer befehlshabenden Präsenz herangewachsen. Shewas fast sechs Fuß groß und wog fast zweihundert Pfund., Obwohl sie ihre Karriere als Tänzerin begann, sang sie bald im Chor und wurde schließlich Sängerin.
Während der Reise mit der Moses Stokes Traveling Show traf Smith Ma Rainey,eine der berühmtesten Bluessängerinnen zu dieser Zeit. Ma Rainey war eine kräftige und knallige Frau, die ornatecostume Schmuck und unverschämte Outfits bevorzugte. Raineys berühmtestes Accessoire war eine Halskette aus Goldmünzen, und sie trug sogar den Necklaceto Bett aus Angst, es würde gestohlen werden., Obwohl Rainey verheiratet war, Sie war auch eine Lesbe, Ein Ereignis, das unterweiblichen Blues-Sängern der Zeit nicht ungewöhnlich war: Sowohl Alberta Hunter als auch BessieSmith hätten später Affären mit Frauen. Ma Rainey ’s Vocalstyle war ähnlich wie Bessie Simth‘ s-full-throated, mit Raffiniertenphrasen–aber Smiths Stil war bereits fest etabliert, als sie Rainey traf. Raineys Einfluss auf Smith war persönlicherals stilistisch, und Bessie wurde fast eine Tochter von Ma Rainey.,
Bluesmusik fand zunächst viel von ihrem Rhythmus und Akkordfortschritte in den Spirituals und „Negro“ – Arbeitsliedern aus den Tagen der Sklaverei. Nach dem Bürgerkrieg erlangten Bluessongs jedoch eine ausgefeiltere Strukturstruktur, meist eine Zwölfbar-Form. Smiths Interpretationen ihrer Lieblings-Blues-Songs waren innovativ, nicht nur wegen ihrer großartigen Projektion, sondern auch, weil sie anders sang als andere Sänger, Überbrückung der Lücken zwischen Dur-und Moll-Noten mit einer Art blauer Halbnote.
Von 1912 bis 1920 arbeitete Smith an verschiedenen Zeltshows.,Im Jahr 1914 unterschrieb Smith als Sänger und Tänzer in Park ‚ s Big Revueat the Dixie Theatre in Atlanta. 1914 hatte der Erste Weltkrieg begonnen. Amerika hatte versucht, im europäischen Konflikt neutral zu bleiben, selbst nachdem die Briten den britischen Ozeandampfer Lusitania torpediert und versenkt hatten. Schließlich, am 6. April 1917, traten die Vereinigten Staaten in den Ersten Weltkrieg ein.